小禾的幻影消失后的第三天，陈星洲做了一个决定。

他要在到达地球之前，最后一次深入园丁的数据库。不是为了借阅信息，不是为了交换记忆，而是为了寻找一个他一直回避的问题的答案——如果他在那次任务中做出了不同的选择，若雪和小禾会不会活下来？

这个问题像一根刺，扎在他的心脏里，已经扎了十二年。他以为自己已经习惯了，以为这根刺已经和他的心脏长在了一起，成为了他身体的一部分。但小禾的幻影出现后，那根刺又开始松动，开始移动，开始扎得更深。他需要知道答案。即使答案会毁了他，他需要知道。

“回声，”他说，坐在控制台前，双手放在膝盖上，“联系园丁。”

“你确定吗？”回声问。她的声音——她自己的声音，低沉而温暖，像大提琴的低音——带着一丝担忧，“上一次他们读取了你的记忆，复制了我的核心。你信任他们吗？”

“不信任。但我要问一个问题。不需要他们读取我的记忆，不需要他们复制任何东西。只需要他们回答。”

回声沉默了。然后她说：“正在联系。”

显示屏上出现了园丁的回应。符号和颜色组成的编码在屏幕上流动，回声的声音平稳地翻译：

“我们在。陈星洲，你有什么问题？”

陈星洲深吸了一口气。他的双手在膝盖上微微颤抖，指节发白。他的喉咙发紧，嘴唇干燥。他需要问出一个他害怕答案的问题。

“在我的记忆中，”他说，“你们看到了那次任务。那颗不稳定的行星，我的队友被困，我选择救援但失败了。哈丁指责我‘判断失误’。我想知道，如果我在那次任务中做出了不同的选择——如果我选择牺牲自己，而不是试图救援——会发生什么？若雪和小禾会活下来吗？”

园丁的回应没有延迟。但内容不是回答，而是一个问题：

“你确定要知道吗？这个答案可能会让你无法承受。”

“我确定。”

“即使答案告诉你，你害死了她们？”

陈星洲的心脏漏了一拍。然后恢复了跳动，更快、更重、像有人在用锤子敲他的胸腔。

“即使那样。”他说。

园丁的回应出现了短暂的停顿。然后：

“我们会展示给你看。不是用语言，而是用影像。你需要进入一种深度连接状态，就像你触摸球体时那样。你的意识会进入我们的