沈砚之将手札和令牌收好，他翻开《东海民俗志》，在新的一页写下：“丙午年冬，星心谷修复巨鳌星心，灭逆星元，得归墟守手札与令牌，知归墟核之秘，归墟教真正目的为夺归墟核。待备妥，赴归墟深处，护归墟核，守东海安宁。”

五人走出镇鳌号，星心谷的星雾已经散去，天空泛起鱼肚白，朝阳的光洒在海面上，像撒了把金。凌珠带着鲛人往黑鳞洲返航，准备召集更多的鲛人；苏星垣和林望潮要回望鳌村整理古籍，研究前往归墟核的路线；沈砚之和阿蛮站在小艇上，望着归墟深处的方向，那里还藏着无数秘密和危险。

“归墟核的路会很难走。”阿蛮靠在沈砚之身边，同心佩与“归墟守”令牌的光交相辉映。

沈砚之握紧她的手：“再难走，我们也一起。有你，有他们，有望鳌村的人，有黑鳞洲的鲛人，我们一定能守住归墟核。”

小艇往望鳌村驶去，海面上的灵脉鱼群游了过来，围着小艇转，鳞片的绿光映在海面上，像无数颗星星。远处的望鳌村已经能看见轮廓，镇魂灯的光还在亮着，村民们的笑声隐约传来，温暖而坚定。

只是没人注意到，归墟深处的归墟核方向，泛着一点微弱的红光，像是在回应他们的到来，也像在预示着未来更严峻的挑战。而镇鳌号的藏星阁里，那面嵌满星砂的墙，有几颗星砂突然闪烁起来，形成个陌生的星象，像是在指引着新的方向，也像是在警告着未知的危险。

望鳌村的海水第一次泛出赤红色时，沈砚之正在整理归墟守手札的残页。手札里夹着的明代星图突然发烫，图上标注归墟核的红点，竟渗出细密的血珠，滴在《东海民俗志》的纸页上，晕开的痕迹像条扭曲的血管，指向窗外的海面。

他冲到码头时，青姨正领着村民往海里撒星砂，可淡蓝的星砂刚触到海水，就瞬间被染成赤红，沉进海底不见踪影。“是‘核蚀’！”青姨的声音发颤，她手里的镇魂灯灯芯泛着诡异的红光，“村里已经有三个人出现幻觉了，说看到穿着明代守碑人衣服的影子，在海边走，嘴里还念叨着‘核门开，万魂灭’。”

阿蛮随后赶来，她的归墟守令牌在胸口剧烈震动，同心佩的光弱得像风中残烛：“我能感应到归墟核的能量在外泄，核蚀就是能量污染的海水，接触多了会被归墟核的怨念缠上，产生幻觉，最后魂息被吞噬。”她指向海平线，赤红色的海水正以肉眼可见的速度往望鳌村蔓延，远处黑鳞洲的方向，也飘来淡红的雾——鲛人部落肯