石林延伸向远方，消失在东北方向的地平线处。光柱的位置就在那个方向。

“回声，这些石柱的排列有规律吗？”他问。

“有。”回声说，“石柱的间距是恒定的——每隔十米一根。排列的方向是精确的正东北方向。偏差不超过零点一度。这不是自然形成的。”

“我知道不是自然形成的。”陈星洲说，“但这些石柱是谁建的？什么时候建的？为什么建的？”

“不知道。但若雪博士的研究笔记中有一段描述，和你眼前的景象高度吻合。”

陈星洲的心跳漏了一拍。“播放。”

回声调用了若雪的研究笔记——不是那封加密邮件，而是她在火灾前几个月写下的一段观测记录。若雪的声音从通讯器中传出，清晰而平静，像一个人在实验室中对着录音设备说话：

“HD-f的表面特征异常。轨道探测器传回的高分辨率图像显示，星球的北半球有一个直径约三公里的圆形盆地，盆地的底部平坦如镜，盆地的四周有放射状的线性结构，向外延伸至少一百公里。这些线性结构的间距是恒定的——每隔十米一条。它们的排列方向精确指向盆地的中心。这不是自然形成的。这是某种工程。我不知道是谁建造的，也不知道是什么时候建造的。但我知道，这不是噪音。”

播放结束。陈星洲靠在石柱上，沉默了很长时间。

若雪见过这些石柱。不，她没有亲眼见过——她只是通过轨道探测器的图像看到了它们。但她已经知道了。在火灾之前，在那些信号被解码之前，在一切发生之前，她就已经知道了这颗星球上有“某种东西”。

“回声。”他说，“若雪的火灾调查报告，你有吗？”

“有。联合政府事故调查委员会的官方报告。你需要我播放吗？”

“播放。”

回声开始朗读报告。声音平稳而机械，像一个没有感情的播音员在播报新闻：

“2783年3月18日，地球标准时间14时32分，联合星际探索部天体生物学实验室发生火灾。火势在17分钟内被自动灭火系统控制。实验室研究员林若雪博士在火灾中因吸入过量一氧化碳不幸身亡。火灾原因：实验室通风橱中的一种高度易燃培养液——编号BIO-774——在操作过程中发生了意外反应。培养液的容器在实验过程中出现了微裂纹，导致液体泄漏，接触到了通风橱内的热源，引发了火灾。调查结论：操作失误。无外部因素介入。”