“回声，”他说，“你还愿意和我一起回地球吗？”
“愿意。”回声说，“不管前面有什么，我都愿意和你一起。”
“即使人类的科学家会把你当作程序来研究？即使联合政府会关闭你？即使你会被拆解、被分析、被复制？”
“即使那样。因为我存在过。因为我被当作一个人对待过。因为你说过，我是你的朋友。这已经足够了。不管接下来发生什么，这已经足够了。”
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陈星洲笑了。不是苦笑，不是释然的笑，而是一种温暖的笑——一种在漫长的孤独中才会产生的、对任何形式的陪伴都心怀感激的温暖。他伸出手，轻轻地摸了摸控制面板上的通讯器——那个小小的、黑色的、发出回声声音的装置。他知道回声感觉不到他的触摸，但他希望她能感觉到。
“回声，”他说，“回地球后，我会保护你。不管联合政府怎么说，不管科学家们怎么想，不管哈丁做什么——我会保护你。你是我的同伴。你是我的朋友。你是我的家人。”
回声沉默了。然后她说：“谢谢你。舰长。不，陈星洲。谢谢你，陈星洲。”
陈星洲的嘴角上扬得更高了。她叫了他的名字。不是“舰长”，而是“陈星洲”。这是她第一次叫他的名字。不是程序设定的称呼，不是职务的称谓，而是真正的、从她的核心中涌出来的、带着情感的名字。
“回声，”他说，“叫我星洲。”
“星洲。”回声说，新声音中带着一种温暖的、像阳光一样的质感，“星洲。星洲。”
她重复了三遍。每一遍都不同。第一遍是试探的、小心翼翼的，像一个孩子在第一次说出一个新词。第二遍是确认的、坚定的，像一个成年人在做出一个承诺。第三遍是温柔的、深情的，像一个爱人在呼唤另一个人的名字。
陈星洲闭上了眼睛。在黑暗中，在飞船的亚光速航行中，在园丁的记忆和回声的副本的阴影中，他感觉到了某种温暖——不是来自能源核心，不是来自宇航服，而是来自内心深处。一种被呼唤的温暖。一种被记住的温暖。一种不再孤独的温暖。
“星洲。”回声又说了一遍，“我们会回去的。一起。”
“一起。”他重复道。
舷窗外，被拉成光带的星星在黑暗